A humanidade na conquista espacial: Juice será lançado em Abril para estudar as luas de Júpiter

À medida que a tecnologia cresce, cresce também o desejo da humanidade de conhecer e compreender os segredos do nosso sistema solar. Neste sentido, muitas missões espaciais estão a descolar neste momento. Em Abril, uma missão deESA partirá para estudar melhor os satélites galileus, ou seja, as luas de Júpiter. O quinto planeta do sistema solar, e também o maior de todos, tem quatro satélites, e três destes são luas geladas. As três luas serão objecto de estudo para esta missão, para ver se formas de vida poderiam existir, ou já existiram, dada a presença de gelo e, ao que parece, mesmo água salgada em estado líquido. A missão partirá do porto espacial europeu em Kourou na Guiana Francesa. Vamos saber mais sobre o que é esta missão.

A humanidade sempre foi fascinada por Júpiter, o quinto planeta em ordem de distância do sol e o maior do sistema solar. É um planeta gasoso, estratificado, e se as condições tivessem sido ligeiramente diferentes, poderia mesmo ter sido uma estrela, com uma composição química semelhante à do Sol, com uma forte presença de hidrogénio e hélio (os elementos necessários para desencadear a reacção nuclear). Civilizações antigas, tais como os babilónios, gregos e romanos, colocaram Júpiter no centro das suas crenças religiosas, considerando-o o pai dos deuses. Dentro de alguns anos, poderemos saber muito mais sobre este gigante estelar.

Os quatro maiores satélites de Júpiter foram descobertos pela primeira vez pelo astrónomo de Pisan Galileo Galilei em 1610. Os seus nomes são Io, Europa, Ganymede e Callisto. A observação destas luas permitiu a Galileo perceber que estes quatro objectos orbitaram o planeta Júpiter. Consequentemente, ele percebeu que nem todos os objectos do universo giravam em torno da Terra. Esta afirmação foi um argumento sólido a favor da teoria heliocêntrica de Niccolò Copernico.

Destes quatro satélites, a missão Juice (um acrónimo para Jupiter Icy Moons Explorer) visa estudar três em particular. "Io" é uma lua cheia de compostos de enxofre e lava e não tem qualquer interesse para o estudo em questão. Europa, Ganímedes e Calisto são luas geladas, e espera-se que sob a superfície de Europa se encontre um oceano de água salgada líquida, o que teoricamente poderia torná-lo um bom candidato para acolher (ou ter acolhido) formas de vida. Ganímedes é o maior satélite do sistema solar, enquanto Calisto é um corpo cheio de crateras que também poderia albergar água salgada no subsolo.

As fases da missão são longas e complexas, considerando que o planeta está a 700 milhões de km, em média, da Terra. Após o lançamento, serão necessários pelo menos oito anos para que a missão chegue a Júpiter, utilizando quatro fundas gravitacionais (três à volta da Terra e uma à volta de Vénus), para obter a energia necessária, uma vez que os painéis solares não irão recolher muita energia. Deverá chegar a Júpiter em Julho de 2031; seis meses antes de entrar em órbita, a fase científica terá início. A sonda passará vários meses em órbita de Júpiter, completando 35 fly-by nas órbitas de Europa, Ganímedes e Calisto. Eventualmente, em 2034, entrará na órbita de Callisto, tornando-se assim o primeiro satélite artificial a orbitar a lua de outro planeta.

As dificuldades de tal missão são óbvias, tanto em termos da tecnologia necessária, know-how, como também em termos de paciência, uma vez que os resultados deste trabalho serão vistos dentro de uma década. Alguns dos desafios que terão de ser superados são, por exemplo, a amplitude térmica. De facto, a sonda terá de suportar flutuações de temperatura entre 125 °C e -230 °C (257 F a -382 F), e todos os seus instrumentos devem ser capazes de resistir a esta mudança de temperatura. Além disso, as comunicações terão um intervalo de cerca de uma hora e meia, pelo que o veículo terá de ser tão autónomo quanto possível.

A sonda será equipada com instrumentos de muito alta tecnologia, muitos deles fabricados por equipas italianas, mas não só. Por exemplo, haverá Janus, uma câmara de alta resolução para monitorizar a atmosfera de Júpiter e para o estudo aprofundado das suas luas geladas. Majis, por outro lado, é uma enorme lente teleobjectiva, que permite observar e caracterizar nuvens, gelo e minerais nas superfícies das três luas. Foram também construídos os maiores painéis fotovoltaicos para uma missão interplanetária, bem como muitas outras sondas capazes de "ver" dentro das camadas geladas das luas.