Mänskligheten på väg mot erövring av rymden: Juice kommer att skjutas upp i april för att studera Jupiters månar.

I takt med att tekniken växer, ökar också mänsklighetens önskan att känna till och förstå hemligheterna i vårt solsystem. I denna mening är det många rymduppdrag som startar just nu. I april kommer ett ESA-uppdrag att åka iväg för att bättre studera de galileiska satelliterna, dvs. Jupiters månar. Den femte planeten i solsystemet, och även den största av alla, har fyra satelliter, och tre av dessa är isiga månar. De tre månarna kommer att vara föremålet för detta uppdrag, för att se om livsformer kan existera, eller har existerat, med tanke på närvaron av is och, som det verkar, även saltvatten i flytande form. Uppdraget kommer att utgå från den europeiska rymdbasen i Kourou, Franska Guyana. Låt oss ta reda på mer om vad detta uppdrag handlar om.

Mänskligheten har alltid varit fascinerad av Jupiter, den femte planeten i rangordning efter avstånd från solen och den största i solsystemet. Det är en gasformig, skiktad planet, och om förhållandena hade varit något annorlunda hade den till och med kunnat bli en stjärna, med en kemisk sammansättning som liknar solens, med en stark förekomst av väte och helium (de grundämnen som behövs för att utlösa en kärnreaktion). Forntida civilisationer som babylonierna, grekerna och romarna satte Jupiter i centrum för sina religiösa föreställningar och betraktade den som gudarnas fader. Om några år kanske vi vet mycket mer om denna stjärngigant.

Jupiters fyra största satelliter upptäcktes först av den pisanska astronomen Galileo Galilei 1610. De heter Io, Europa, Ganymedes och Callisto. Observationen av dessa månar gjorde det möjligt för Galileo att inse att dessa fyra objekt kretsade kring planeten Jupiter. Följaktligen insåg han att inte alla objekt i universum kretsade runt jorden. Detta uttalande var ett starkt argument för Nicolaus Copernicus heliocentriska teori.

Av dessa fyra satelliter ska Juice-uppdraget (en akronym för Jupiter Icy Moons Explorer) studera tre i synnerhet. "Io är en måne full av svavel- och lavaföreningar och är ointressant för studien i fråga. Europa, Ganymedes och Callisto är isiga månar, och man hoppas att det under Europas yta finns ett hav av flytande saltvatten, vilket teoretiskt sett skulle kunna göra den till en bra kandidat för att hysa (eller ha hyst) livsformer. Ganymedes är den största satelliten i solsystemet, medan Callisto är en kraterfylld kropp som också skulle kunna hysa saltvatten under jorden.

Uppdragets etapper är långa och komplexa, med tanke på att planeten ligger i genomsnitt 700 miljoner kilometer från jorden. Efter uppskjutningen kommer det att ta minst åtta år för uppdraget att nå Jupiter med hjälp av fyra gravitationella slungor (tre runt jorden och en runt Venus) för att få den energi som behövs, eftersom solpanelerna inte kommer att samla in så mycket. Uppdraget bör nå Jupiter i juli 2031, och sex månader innan det går in i omloppsbana kommer forskningsfasen att inledas. Sonden kommer att tillbringa flera månader i Jupiters omloppsbana och göra 35 förbiflygningar i omloppsbanor runt Europa, Ganymedes och Callisto. Slutligen, år 2034, kommer den att gå in i Callistos bana och därmed bli den första konstgjorda satelliten som kretsar kring en mån på en annan planet.

Svårigheterna med ett sådant uppdrag är uppenbara, både när det gäller den teknik som krävs, kunskap och tålamod, eftersom resultaten av detta arbete kommer att visa sig om ett decennium. Några av de utmaningar som måste övervinnas är till exempel temperaturområdet. Sonden kommer att behöva klara av temperaturväxlingar från 125 °C till -230 °C (257 F till -382 F), och alla dess instrument måste kunna klara av dessa temperaturväxlingar. Dessutom kommer kommunikationen att ha ett intervall på ungefär en och en halv timme, och därför måste fordonet vara så autonomt som möjligt.

Sonden kommer att vara utrustad med mycket högteknologiska instrument, varav många är tillverkade av italienska team, men inte bara. Det kommer till exempel att finnas Janus, en högupplöst kamera för övervakning av Jupiters atmosfär och för djupgående studier av Jupiters isiga månar. Majis, å andra sidan, är ett enormt teleobjektiv som gör det möjligt att observera och karakterisera moln, is och mineraler på de tre månarnas ytor. De största solpanelerna för ett interplanetärt uppdrag har också tillverkats, liksom många andra sonder som kan "se" inuti månarnas islager.