SCIENCE
Les astéroïdes les plus redoutés qui pourraient potentiellement frapper la Terre
Au 8 mars 2023, l'ESA (Agence spatiale européenne) a classé 1 167 079 astéroïdes dont l'orbite est bien connue, presque tous situés dans la ceinture entre Mars et Jupiter. Parmi eux, 1 449 sont potentiellement dangereux, c'est-à-dire qu'ils ont une probabilité d'impact sur notre planète très faible ou très éloignée dans le temps, mais qui ne peut être considérée comme nulle.
Quels sont les dix plus dangereux selon l'Esa (liste complète ici) ? En tête, 2023DW, qui a une chance sur 700 d'entrer en collision avec la Terre.
Ce sont tous de nombreux petits objets, jusqu’à 400 mètres de diamètre estimé, en grande majorité avec un diamètre de quelques dizaines de mètres. Ensuite, il y a deux objets plus grands, dont l’astéroïde Bennu, qui figurent sur une liste spéciale car, compte tenu de leur taille, ils sont beaucoup plus menaçants.
La situation actuelle
Les astéroïdes classés par l'Esa (Agence spatiale européenne) au 8 mars 2023 sont au nombre de 1 167 079, pour lesquels on dispose de bonnes informations orbitales, presque tous situés dans la ceinture entre Mars et Jupiter. Parmi eux, 1 449 sont potentiellement dangereux, c'est-à-dire qu'ils ont une probabilité d'impact sur notre planète très faible ou très éloignée dans le temps, mais qui ne peut être considérée comme nulle.
Les plus dangereux
Ce sont les dix plus dangereux selon l'Esa. En tête se trouve 2023DW, qui a une chance sur 700 d'entrer en collision avec la Terre. En deuxième position se trouve 2001VB, apparemment beaucoup plus dangereux car la date de la rencontre rapprochée est le 23 juillet prochain (à 9 h 16, heure italienne), mais la probabilité d'impact n'est que de 1 sur 356 millions, ce qui est très faible.
Petit mais pas moins dangereux
Ce sont tous de très petits objets, dont le diamètre peut atteindre 400 mètres selon les estimations, la grande majorité d'entre eux ne mesurant que quelques dizaines de mètres de diamètre. Cela ne signifie pas que ces "rochers en orbite" ne doivent pas être surveillés de près. La NASA a même sa propre liste d'astéroïdes potentiellement dangereux (qu'elle appelle Neo, Near-Earth Objects). Parmi ceux, on trouve les Pho (Potentially Hazardous Objects), dont le diamètre est d'au moins 140 mètres.
Une comparaison
À titre de comparaison, le Meteor Crater (photo) de l'Arizona a été formé il y a 50 à 60 000 ans par l'impact d'un astéroïde métallique de 100 mètres de diamètre qui a provoqué un trou de 180 mètres de profondeur et de 1 300 mètres de diamètre.
L'exemple le plus récent
Celui qui a explosé à 30 kilomètres d'altitude dans le ciel sibérien au-dessus de Chelyabinsk le 15 février 2013 (photo). Il a causé environ 1 500 blessures légères dues aux éclats de verre provoqués par le déplacement d'air de l'explosion, avec une énergie qui est comparable à celle de 35 bombes atomiques comme celle d'Hiroshima. Cet astéroïde mesurait 20 mètres de diamètre et pesait 13 000 tonnes.
L'astéroïde Bennu
Il y a ensuite deux objets plus gros, dont l'astéroïde Bennu (photo), placés sur une liste spéciale parce que, compte tenu de leur taille, ils sont beaucoup plus menaçants, même si les dates de leurs éventuels impacts sont décalées de plusieurs siècles dans le futur. Après de nouvelles études, la date d'impact la plus probable de Bennu a été fixée au 24 septembre 2182, avec une probabilité de 1 sur 2 700, soit 99,963 % de chances qu'il passe près de nous mais sans impact dévastateur.
Comment se défendre
Les agences spatiales ont lancé plusieurs programmes expérimentaux. Selon les scientifiques, lancer un missile nucléaire sur un astéroïde ne servirait pas à grand-chose. La meilleure idée est de dévier, même légèrement, son orbite. Pratiquement, le pousser un peu sur le côté. Le 26 septembre 2022, la mission Dart de la Nasa a réussi pour la première fois à modifier l'orbite de Dimorphos, un petit rocher en orbite autour de l'astéroïde Dydimos, prouvant ainsi que ce système peut fonctionner.
L'avenir imminent
En 2026, la NASA lancera le nouveau télescope spatial infrarouge Neos (Near-Earth Object Surveyor), qui sera chargé de faciliter la détection de ces menaces potentielles. L'Esa prévoit la mission Neomir en 2030, avec les mêmes objectifs. Alors, quel est le prochain qui nous échappera ? Il s'agit de 2020FV4, un "caillou" de 30 mètres de diamètre qui est passé hier, lundi 13 mars mais à 6,7 millions de kilomètres. Aujourd'hui, ce sera 2023CM avec un diamètre de 190 mètres. Mais il transitera à 3,94 millions de kilomètres.
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