SCIENCE

L'odeur de la pluie : est-il vraiment possible de la sentir avant qu'elle n'arrive ?

De nombreuses personnes affirment être capables de sentir l'arrivée de la pluie avant même qu'elle ne commence à tomber. La raison en est, expliquent-ils, une odeur dans l'air, différente de toutes les autres, qui leur permet de savoir qu'un orage est imminent. Mais est-ce vraiment possible ?

Étonnamment, lorsque nous posons la question à la science, nous constatons qu'il existe des preuves à l'appui de cette affirmation. Les raisons sont essentiellement de nature chimique, comme l'explique bien IFLScience, et sont liées aux particules de pluie présentes dans le sol et au vent.

Il ne s'agit donc pas d'un super pouvoir ou d'une capacité de perception supérieure, mais, selon les données actuelles, d'un simple effet naturel.

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L'odeur de la pluie : est-il vraiment possible de la sentir avant qu'elle n'arrive ?
De nombreuses personnes affirment être capables de sentir l'arrivée de la pluie avant même qu'elle ne commence à tomber. La raison en est, expliquent-ils, une odeur dans l'air, différente de toutes les autres, qui leur permet de savoir qu'un orage est imminent. Mais est-ce vraiment possible ? Étonnamment, lorsque nous posons la question à la science, nous constatons qu'il existe des preuves à l'appui de cette affirmation. Les raisons sont essentiellement de nature chimique, comme l'explique bien IFLScience, et sont liées aux particules de pluie présentes dans le sol et au vent.
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L'importance du "petrichor"
Le mot "petrichor" vient directement du grec "petros", qui signifie pierre, et "ichor", le liquide qui coulait dans les veines des anciennes divinités païennes. Le terme fait référence à cette odeur familière et inexplicablement satisfaisante qui se dégage du sol après une forte pluie, en particulier après une longue période de sécheresse. Le terme a été inventé pour la première fois en 1964 par les minéralogistes Isabel Joy Bear et Richard Thomas. Jusqu'à récemment, on ne savait pas exactement pourquoi cette odeur était satisfaisante, mais en 2020, une équipe de chercheurs a découvert que les animaux aimaient aussi cette odeur.
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Pourquoi la trouver si attrayante ?
La raison scientifique est qu'une bactérie très normale du sol, Streptomyces, produit une substance appelée géosmine. C'est précisément cette odeur qui nous attire si fortement. En fait, le nez des humains est si bien entraîné à détecter les traces de cette substance qu'il est plus performant que la capacité des requins à sentir le sang dans l'eau. Les bactéries créent donc de la géosmine pour attirer les animaux - surtout les insectes et autres invertébrés, mais aussi les animaux plus grands - qui s'enduisent de ses spores et les dispersent ensuite sur de plus grandes distances.
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Comment cela fonctionne-t-il au niveau chimique ?
Lors d'un orage, comme l'ont étudié les chercheurs en 2015, les gouttelettes d'eau frappent une surface et s'aplatissent, emprisonnant des poches d'air dans les pores de la terre. Ces poches s'échappent de l'eau et se transforment en aérosols. Ce faisant, elles captent tout ce qui se trouve au sol, y compris notre géosmine, qui peut être transportée par l'air sur d'énormes distances, même à des kilomètres. Il est plausible de penser que ce sont ces particules spécifiques qui sont perçues par notre nez lorsque nous sentons la pluie à l'horizon. Cette explication serait également parfaite pour comprendre la raison pour laquelle des bactéries ont été détectées très haut dans l'atmosphère, les minuscules micro-organismes étant transportés par les vents.
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L'importance de l'ozone
La présence d'ozone dans le vent est un autre indicateur qui nous permet de remarquer l'imminence d'une tempête. Cet élément chimique spécifique a une odeur beaucoup plus douce que celle, vaguement terreuse, que l'on associe généralement au petrichor.
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Pourquoi l’ozone avertit-il notre nez de la pluie ?
L'ozone est composé de trois atomes d'oxygène (O3). Il existe à l'état naturel, mais peut également être créé par l'électricité, comme la foudre ou une source artificielle, qui sépare l'azote de l'atmosphère des molécules d'oxygène. L'odeur de l'ozone dans l'air peut indiquer l'approche d'un orage, car le courant atmosphérique de la perturbation envoie de l'ozone au niveau du sol, où l'homme peut le capter.
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